In un’Italia dominata e soffocata dalla dittatura fascista, in un’Europa tragico campo di battaglia tra libertà e tirannide, i personaggi di questi racconti patiscono, pur nell’ambito di situazioni assai differenti, il medesimo destino di una vita che si frantuma rovinosamente: il custode del Museo di Villa Borghese in preda al più grave sbigottimento nel giorno fatidico della visita di Mussolini e di Hitler alla galleria; Guido in fuga dal presente arruolato per la guerra d’Africa, alla ricerca d’un orizzonte di riscatto; Mario e Filippo fatalmente immersi nella fornace della guerra civile spagnola; il censore teatrale sorpreso e catturato dal testo che tiene fra le mani; Giulio travolto da una doppiezza politica ed esistenziale; l’operaio e il poliziotto nella Parigi del Fronte popolare che si affrontano in un duello a distanza; Alfredo divorato dalla cieca passione per una prostituta; gli abitanti di un paesino emiliano in trepida attesa del transito del Duce; il berlinese Dietrich, vittima incolpevole nei giorni della presa del potere del nazismo; il piccolo Vittorio alle prese con il tortuoso dovere di crescere.
Gli anni Trenta, disegnando uno spazio temporale foriero di un esito terribile e catastrofico, offrono la solida cornice all’interno della quale si sviluppa il dramma personale dei protagonisti di questi racconti.